La ricerca di un gemello della Terra si sta riscaldando. Con l’utilizzo della sonda Kepler della NASA, gli astronomi stanno iniziando a trovare pianeti di dimensioni della Terra in orbita attorno a stelle lontane. Una nuova analisi dei dati di Kepler mostrano che circa il 17 per cento delle stelle ha un pianeta delle dimensioni della Terra, in un orbita più vicino di quanto sia Mercurio al sole. Dal momento che la Via Lattea ha circa 100 miliardi di stelle, ci sono almeno 17 miliardi mondi delle dimensioni della Terra là fuori.
Francois Fressin, della Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), ha presentato il 7 gennaio l’analisi in una conferenza stampa a una riunione della American Astronomical Society a Long Beach, in California.Un documento che precisa la ricerca è stato accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal .
Keplero rileva i candidati planetari con il metodo dei transiti, guardando un pianeta mentre attraversa la sua stella e creando una mini-eclissi che offusca la stella leggermente. Nei primi 16 mesi di indagine ha individuato circa 2.400 candidati . Gli astronomi poi si sono chiesti, quanti di questi segnali sono reali?
Simulando l’indagine di Keplero, Fressin e i suoi colleghi sono stati in grado di correggere sia l’impurità e l’incompletezza di questa lista di candidati per recuperare la presenza vera di pianeti orbitanti intorno ad altre stelle , fino alle dimensioni della Terra.
“C’è un elenco di configurazioni astrofisiche che possono mimare i segnali di un pianeta, ma nel complesso, possono solo rappresentare un decimo del numero enorme di candidati di Keplero. Tutti gli altri segnali di pianeti sono in buona fede”, dice Fressin.
La maggior parte delle stelle simili al Sole hanno pianeti
Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che il 50 per cento delle stelle ha un pianeta delle dimensioni della Terra o più grande in orbita stretta. Aggiungendo che i pianeti più grandi sono stati rilevati in orbite più ampie fino alla distanza orbitale della Terra, questo numero raggiunge il 70 per cento.
Estrapolando le osservazioni attualmente in corso di Keplero e i risultati di altre tecniche di rilevazione, sembra che quasi tutte le stelle simili al Sole hanno pianeti.
Il team ha poi raggruppato i pianeti in cinque gruppi di diverse dimensioni. Hanno trovato che il 17 per cento delle stelle ha un pianeta 0,8-1,25 volte le dimensioni della Terra con un’orbita di 85 giorni o meno. Circa un quarto delle stelle hanno una super-Terra (1,25 – 2 volte la dimensione della Terra)con un’orbita di 150 giorni o meno. (I più grandi pianeti possono essere rilevati a distanze maggiori con più facilità.) La stessa frazione di stelle dispone di un mini-Nettuno (2 – 4 volte la Terra) con orbite fino a 250 giorni.
I pianeti più grandi sono molto meno comuni. Solo circa il 3 per cento delle stelle hanno un grande Nettuno (4 – 6 volte la Terra), e solo il 5 per cento delle stelle hanno un gigante gassoso (6 – 22 volte la Terra) con un orbita di 400 giorni o meno.
I piccoli pianeti non sono esigenti
I ricercatori hanno anche chiesto se alcuni dei pianeti formati sono più o meno comuni intorno a certi tipi di stelle. Essi hanno scoperto che per ogni dimensione dei pianeti tranne i giganti gassosi, il tipo di stella non ha importanza. Pianeti delle dimensioni di Nettuno si trovano con la stessa frequenza intorno a nane rosse come sono intorno a stelle come il sole come . Lo stesso vale per i piccoli mondi. Questo contraddice i risultati precedenti.
“Terre e super-Terre non sono schizzinose. Li stiamo trovando in tutti i tipi di stelle,” dice il co-autore Guillermo Torres del TUF.
Pianeti più vicini alle loro stelle sono più facili da trovare perché il transito è più frequentemente. Man mano che i dati vengono raccolti, pianeti in orbite più grandi verranno alla luce. In particolare, la missione estesa di Keplero dovrebbe permettere di individuare pianeti delle dimensioni della Terra a distanze maggiori, comprese le Terre con orbite nella zona abitabile.
